WASHINGTON, DC - Quiconque suive l'actualité pourrait penser que le monde est en déclin. Au milieu de tant de conflits et de tensions sociétales, les Nations unies avertissent régulièrement que seuls 17% des objectifs de développement durable (ODD) – les objectifs économiques, sociaux et environnementaux que tous les pays se sont fixés en 2015 – sont en passe d'être atteints d'ici 2030, comme convenu. Cela porte souvent à se demander si ces objectifs servent encore à quelque chose.

Mais plutôt que de succomber au pessimisme, nous ferions mieux d'examiner les domaines dans lesquels le monde fait de solides progrès, ceux dans lesquels il semble bloqué sur le pilote automatique, et ceux dans lesquels les choses reculent effectivement ou s'approchent d'un point de basculement pour le pire.

C'est ce que nous avons entrepris de faire dans une étude récente, avec notre collègue Odera Onyechi, en estimant les progrès réalisés au niveau national dans le monde entier. L'une de nos principales conclusions est que le « statu quo » décrit avec justesse de nombreuses tendances depuis 2015. Pourtant, les ODD doivent être évalués en gardant à l'esprit la nature de leur ambition. Ils n'ont pas été établis simplement pour perpétuer des modèles de progrès à plus long terme vers des sociétés plus prospères, inclusives et durables. Au contraire, ils cherchent à accélérer ces progrès de manière spectaculaire. L'ODD 5, par exemple, ne se contente pas d'appeler à la poursuite séculaire de l'évolution vers l'égalité des sexes. Il appelle à un changement rapide et transformationnel pour parvenir à une égalité totale entre les sexes d'ici à 2030 – et ce à juste titre.

Même si le rythme des progrès n'est pas suffisant pour atteindre les objectifs que 193 pays se sont engagés à atteindre, cela ne signifie pas que la situation empire. Notre étude a examiné 24 indicateurs nationaux pertinents pour les ODD et a commencé par une question fondamentale : les choses se sont-elles améliorées depuis 2015 ? Nous avons constaté des améliorations à l'échelle de l'humanité pour 18 d'entre eux, allant de l'élargissement des zones marines protégées à l'amélioration de l'accès à l'eau et à l'assainissement. Ces progrès ne minimisent pas la douleur d'un retour en arrière sur les six mesures restantes, en particulier celles liées à la faim et à la sécurité alimentaire, sans parler des terribles conséquences de la pandémie de Covid-19 sur la santé et l'éducation. Mais ils montrent pourquoi nous devons différencier plus systématiquement les progrès accomplis dans la réalisation des ODD.

Lorsque nous examinons les tendances qui ont changé depuis l'accord sur les ODD en 2015, les résultats sont plus discrets. Les accélérations les plus nettes concernent l'incidence du VIH, la couverture antirétrovirale pour le traitement du sida et l'accès à l'électricité. Les données relatives au traitement du sida font état de percées extraordinaires dans des pays à faible revenu disposant d'infrastructures limitées, tels que la Sierra Leone et la République démocratique du Congo (RDC). Pour un problème mondial qui ne faisait l'objet d'aucune réponse politique systématique au début des années 2000, il s'agit là d'un progrès remarquable pour l'humanité.

Cependant, pour huit indicateurs, nous n'avons constaté aucun changement dans le taux de progression à long terme et nous avons décelé des signes de ralentissement pour neuf autres indicateurs. (Pour quatre indicateurs, nous ne disposions pas de suffisamment de données antérieures à 2015 pour évaluer les changements à long terme). La conclusion est qu'il n'y a pas une histoire globale unique à raconter sur les ODD. La plupart des pays obtiennent de meilleurs résultats sur certains points et de moins bons sur d'autres, ce qui suggère que le monde a besoin d'un tableau de bord plus équilibré pour répertorier les succès et les échecs.

En outre, les ralentissements ne sont pas toujours surprenants. La pandémie a provoqué une nette augmentation à court terme du nombre de personnes vivant dans l'extrême pauvreté, mais la plupart de ces effets se sont maintenant estompés. Malgré tous les grands chocs mondiaux de ces dernières années, on constate que le même défi fondamental persiste : L'extrême pauvreté reste concentrée dans les pays qui luttaient déjà pour la réduire.

Pour certaines mesures, le taux apparent de progrès n'est pas révélateur. En ce qui concerne l'environnement, par exemple, les changements annuels dans les zones protégées ou les émissions de gaz à effet de serre ne disent pas grand-chose sur le risque d'atteindre un point de basculement catastrophique. Si vous êtes coincé dans une voiture qui se dirige vers une falaise, vous ne devriez pas être obsédé par les chiffres du compteur de vitesse ; vous devriez plutôt vous efforcer de freiner à temps. Bien qu'il soit impossible de prédire avec précision les points de basculement, il est de plus en plus évident que de nombreuses frontières planétaires ont déjà été franchies. Le monde est loin d'avoir atteint l'objectif de limiter le réchauffement de la planète à 1,5° Celsius par rapport aux niveaux préindustriels ou de préserver la nature de manière adéquate afin d'enrayer le risque d'extinctions massives.

D'autres questions liées aux objectifs du Millénaire pour le développement peuvent alimenter des récits contradictoires. Prenons le cas de la mortalité infantile. Entre 2015 et 2022, le nombre annuel de décès d'enfants de moins de cinq ans a diminué de plus d'un million, passant de 6,1 millions à 4,9 millions. Les tendances nationales à l'origine de cette évolution sont diverses. Vingt pays en développement ont enregistré des améliorations rapides, tandis que plus de 40 ont connu des progrès plus lents. Si les tendances actuelles se poursuivent, 60 pays n'atteindront pas la cible des objectifs du Millénaire pour le développement (OMD) consistant à ne pas dépasser 25 décès pour 1 000 naissances vivantes d'ici à 2030. Ces lacunes se traduiront par plus de dix millions de décès d'ici à 2030.

On peut se sentir à la fois encouragé par les progrès accomplis et inquiet face aux défis à relever. Fait remarquable, plus de la moitié de la surmortalité infantile pourrait se produire dans trois pays seulement d'ici la fin de la décennie : le Nigeria, le Pakistan et la RDC. Il est donc concevable que des efforts internationaux concertés puissent aider les dirigeants locaux à réaliser des percées qui changeraient fondamentalement la situation mondiale.

Dans l'ensemble, une évaluation nuancée des objectifs du Millénaire pour le développement peut être encourageante, tout en faisant preuve d'un réalisme sobre, comme l'exigent les conditions actuelles. Les percées technologiques – qui vont des interventions sanitaires pionnières aux filets de sécurité numériques qui permettent de virer de l'argent aux plus démunis, même dans les environnements les plus difficiles du monde – continuent d'engendrer de nouvelles formes de progrès. Lorsque les institutions, les financements et les systèmes de gouvernance transparents s'alignent, les progrès peuvent encore être rapides.

Le monde est plein de signaux d'alarme et une trop grande partie de l'humanité continue de porter un fardeau extraordinaire. Mais malgré les grandes perturbations mondiales des années 2020, nous continuons à faire des progrès globaux – bien que beaucoup trop lents – vers nos critères communs de réussite. Il n'y a aucune raison de perdre espoir. Le problème n'est pas que tout empire. C'est que beaucoup de choses ne s'améliorent pas plus vite qu'avant.



1. chercheur principal au Centre pour le développement durable de la Brookings Institution.

2. Senior Fellow et directeur du Centre pour le développement durable à la Brookings Institution.