NEW YORK - Cela ressemble à un film que nous avons déjà vu. Une nouvelle souche virale tue dans certains des pays les plus pauvres du monde. Bien que des vaccins contre l'agent pathogène existent, des pénuries de production et des obstacles réglementaires les empêchent d'atteindre les personnes qui en ont besoin.

La réponse à l'épidémie de variole en Afrique centrale suggère que nous n'avons pas tiré les leçons du Covid-19, lorsque l'accès inéquitable aux vaccins a prolongé la pandémie et aggravé ses conséquences économiques. Plus alarmant encore, cela démontre à quel point nous ne sommes pas préparés à faire face à une nouvelle crise sanitaire mondiale.

Il y a cependant deux points positifs. Le premier est une question de chance. Alors que le coronavirus se transmettait très facilement par voie aérienne, le mpox se propage beaucoup plus lentement par contact étroit, ce qui a permis de limiter le nombre de victimes. L'Organisation mondiale de la santé dénombre environ 100 000 cas confirmés de variole depuis janvier 2022, et les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies font état de 724 décès dus à la variole en 2024.

Deuxièmement, cette crise représente une opportunité. En travaillant ensemble pour éliminer les obstacles à la riposte au mpox, les gouvernements, les organisations internationales et le secteur biopharmaceutique peuvent mieux se préparer à faire face à de futurs agents pathogènes. Les obstacles les plus faciles à lever sont les réglementations qui compliquent la fabrication et la distribution transfrontalière des vaccins. Les vaccins Mpox ont reçu l' approbation réglementaire de l' Union européenne, du Japon, des États-Unis et du Canada après une épidémie survenue en 2022. Cependant, en République démocratique du Congo (RDC), le pays le plus durement touché par l'épidémie qui a débuté l'année dernière, les autorités réglementaires n'ont approuvé les vaccins Mpox qu'en juin, ce qui constitue un obstacle supplémentaire à l'arrivée de vaccins donnés.

De nombreux pays à faible revenu comptent sur l'OMS pour évaluer la sécurité et l'efficacité des vaccins, et l'approbation de l'OMS est également nécessaire pour que Gavi et l'Unicef puissent commencer à commander et à distribuer des vaccins à grande échelle. Malgré le travail acharné de l'OMS, ses règles l'ont empêchée de déclarer le mpox comme une situation d'urgence et d'autoriser l'utilisation d'urgence des vaccins contre le mpox jusqu'à la mi-août, alors que la propagation de la maladie en avait fait un problème de santé publique d'envergure internationale.

La déclaration de l'OMS a permis à l'Unicef de lancer un appel d'offres pour 12 millions de doses jusqu'en 2025. Parallèlement, l'OMS a collaboré avec les fabricants et les organismes de réglementation pour recueillir les données nécessaires à la « préqualification » complète des vaccins contre la variole (qui couvre également les utilisations non urgentes). La première a été accordée le 13 septembre et, quelques jours plus tard, Gavi a conclu un accord avec le fabricant, la société danoise Bavarian Nordic, pour l'achat de 500 000 doses qui seront livrées cette année.

Pour éviter de tels retards dans de futures situations d'urgence, les pays doivent être mieux préparés à recevoir des vaccins. Les gouvernements pourraient commencer à reconnaître les autorisations réglementaires délivrées par d'autres pays et profiter des négociations sur l'accord proposé par l'OMS en cas de pandémie pour donner aux régulateurs nationaux et régionaux et à l'OMS de nouveaux outils permettant d'accélérer les approbations.

La fluidité des échanges transfrontaliers est vitale dans les situations d'urgence sanitaire. Pendant la pandémie de Covid-19, les chaînes d'approvisionnement de plusieurs pays ont permis d'accélérer la production et la distribution d'équipements de protection individuelle, de kits de test et de milliards de doses de vaccin dont on avait désespérément besoin. En 2021, le commerce mondial de produits médicaux représentait 1 500 milliards de dollars, soit une hausse de 29 % par rapport à 2019, selon les données de l'Organisation mondiale du commerce. Mais des perturbations sont survenues en cours de route, plusieurs gouvernements restreignant les exportations et coupant l'accès aux vaccins pour de nombreux pays dépendant des importations.

Un autre problème est évident : jusqu'au don récent d'un million de doses de vaccin contre la variole par le président américain Joe Biden,la RDC n'en avait reçu que quelques centaines de milliers, alors que sa population est supérieure à 100 millions d'habitants. Nous voyons ici un problème qui va au-delà des barrières commerciales : il y a eu beaucoup trop peu de progrès vers la diversification de la fabrication des vaccins et la création de capacités de production supplémentaires.

Avant la pandémie de Covid-19, 80 % des exportations mondiales de vaccins provenaient de dix pays seulement, ce qui signifie que les restrictions à l'exportation imposées à quelques-uns d'entre eux seulement étaient suffisantes pour perturber l'approvisionnement mondial. La décentralisation de la production de vaccins et de diagnostics vers un plus grand nombre de pays en développement contribuerait à protéger les approvisionnements contre les chocs. Mais pour ce faire, il faut que les gouvernements, les organisations internationales et le secteur privé agissent sur plusieurs fronts.

La propriété intellectuelle est l'un de ces fronts. Pendant la pandémie, les membres de l'OMC ont obtenu de haute lutte une décision sur la propriété intellectuelle du vaccin Covid-19 qui fournit des outils pour diversifier les capacités de production. En ce qui concerne le mpox et les menaces sanitaires futures, les entreprises pharmaceutiques ont la responsabilité d'être proactives. En se préparant à conclure des accords volontaires avec des partenaires potentiels, elles peuvent rapidement augmenter la production dans le monde entier en fonction des besoins. Étant donné que la Communauté de brevets sur les médicaments a fait ses preuves en matière de facilitation de tels accords, nous devrions nous efforcer de rendre cette approche encore plus efficace.

Les pays en développement, pour leur part, doivent s'assurer que leurs cadres législatifs et réglementaires sont prêts à soutenir la fabrication locale ou régionale, que ce soit par le biais de licences volontaires accordées par les détenteurs de brevets ou en tirant parti des flexibilités prévues par les règles de l'OMC en matière de propriété intellectuelle. L'OMC, l'OMS et l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) peuvent aider les gouvernements dans ce domaine.

Mais la propriété intellectuelle n'est pas la seule question qui se pose. Les gouvernements doivent également se mettre d'accord sur l'emplacement des centres de production régionaux afin de réaliser des économies d'échelle.

Les efforts déployés par le Regionalized Vaccine Manufacturing Collaborative pour organiser et développer la fabrication de vaccins à l'échelle régionale peuvent aider les gouvernements dans ce domaine. Les nouvelles installations de production en Afrique et ailleurs auront besoin d'une demande soutenue pour continuer à fonctionner. L'approche d'achat groupé mise en place par le Fonds fiduciaire africain pour l'acquisition de vaccins pendant la pandémie de Covid-19 représente un pas dans la bonne direction. À l'avenir, le Fonds de lutte contre la pandémie de la Banque mondiale pourrait contribuer à financer des engagements d'achat à long terme, car il s'agirait d'un investissement dans un bien public mondial. Pendant la pandémie de Covid-19, le secrétariat de l'OMC a travaillé avec les fabricants de vaccins et les gouvernements des États membres pour identifier et éliminer les goulets d'étranglement liés au commerce qui freinaient la production et la distribution des vaccins. Nous sommes prêts à jouer notre rôle dans la lutte contre la variole et toute autre menace à venir. Les gouvernements, la société civile et le secteur privé doivent cesser de se parler sur ces questions et commencer à travailler ensemble.



*Directrice générale de l'Organisation mondiale du commerce, a été présidente du conseil d'administration de Gavi, l'Alliance du vaccin.