HAMBOURG ? Lors d'une conférence récente d'universitaires allemands et américains, j'ai suggéré que nos débats de haut niveau n'auraient de l'importance qu'à condition qu'ils servent à changer la vie des étudiants. Il ne suffit pas de dire aux étudiants de quelle façon les compétences développées en lisant de la littérature peuvent se transférer dans d'autres parties de leurs existences. Mais il s'agit plutôt que ces dernières les aident à devenir de meilleurs interprètes, de meilleurs amis, de meilleurs parents et de meilleurs citoyens les uns pour les autres.

J'avais prévu que cet argument allait susciter un certain scepticisme ou une insistance sur le fait que l'étude de grandes œuvres de la littérature est importante en tant que telle. À ma grande surprise, la réponse est allée bien plus loin que cela et a même inclus une accusation selon laquelle je cautionnais la « tyrannie ». L'idée que nous pourrions enseigner aux gens comment bien vivre, me dit-on, suppose à tort que nous savons nous-mêmes comment bien vivre et que nous avons raison d'imposer nos vues aux autres.

Il y a une certaine logique à cette source d'inquiétude. Après tout, les politiciens d'extrême-droite dans de nombreux pays tentent actuellement d'imposer leurs valeurs aux étudiants en interdisant certains sujets et certains livres. Mais je ne plaide pas en faveur d'enseignants universitaires qui seraient chargés de dire aux gens comment vivre. Mon point de vue consistait simplement en ceci : nous devrions aider nos étudiants à relier la salle de classe à leur vie quotidienne par une réflexion significative. La réponse enflammée que j'ai reçue en dit long sur la façon dont certains enseignants de lettres ont abdiqué leur rôle historique : aider les gens à trouver du sens.

De nos jours, trop d'enseignants évitent de s'engager dans des conversations sérieuses sur le bien vivre. À l'heure où le doute pèse sur l'avenir de l'enseignement des lettres, c'est une grave erreur. Nous devons de toute urgence reconnecter la classe de lettres à la quête séculaire d'une vie significative, notamment parce qu'il y a une profonde aspiration à ce type d'éducation. De 2013 à 2019, les ventes de livres de livre de développement personnel ont augmenté chaque année de 11 % ? et cela bien avant qu'elles ne connaissent un succès encore plus marqué durant la pandémie. Le traitement psychologique du stress et de l'anxiété continue d'augmenter, avec des rapports de listes d'attente d'un an juste pour consulter un thérapeute. Dans de nombreux pays, il n'y a tout simplement pas assez de services de santé mentale pour répondre à la demande.

En outre, les universités ayant progressivement cessé d'être des centres de discussions approfondies sur la vie, les individus ont créé leurs propres forums d'engagement littéraire. Des groupes comme Catherine Project, Night School Bar et Premise rassemblent des gens à l'extérieur des universités pour tenir de vastes discussions sur la vie et l'art. Il n'est pas étonnant que lorsque les universités offrent ce genre de cours, les étudiants soient au rendez-vous. Trois des cours les plus populaires de l'Université de Yale portent sur le bonheur, la mort et la manière de mener une vie qui vaut la peine d'être vécue. Malheureusement, ce sont les exceptions qui confirment la règle.

En l'absence de conseils avisés, les gens chercheront de plus en plus du sens ailleurs et pas toujours de manière saine ou fructueuse. Les recherches en lettres démontrent que lorsque les individus se sentent à la dérive ou privés de sens dans leur vie, ils deviennent plus sensibles aux dirigeants autoritaires. Les littéraires ouverts d'esprit devraient probablement s'inquiéter moins de la « tyrannie » qui consiste à aider les gens à trouver du sens - et davantage de la manière dont le manque de sens peut conduire à une tyrannie réelle.

Étant donné qu'il y a une demande massive de connaissances en lettres, pourquoi un tel enseignement a-t-il été marginalisé au sein de l'université ? Une des raisons s'enracine dans l'idéal des Lumières de la connaissance désintéressée. Les recherches scientifiques modernes étaient censées se libérer des « intérêts », en particulier des quêtes mal inspirées visant à nier la science et à suivre le dogme religieux. Mais comme la science s'est libérée de la théologie oppressive, elle s'est également éloignée de la recherche du sens. Les scientifiques ont voulu à juste titre expliquer ce qui était empiriquement vérifiable et il n'y avait pas de formule mathématique pour bien vivre.

Les recherches humanistes suivent également cette tendance. Par exemple, de nombreux chercheurs ont cessé d'essayer de comprendre ce que la poésie peut nous apprendre sur la façon de vivre et ils se sont plutôt concentrés sur l'offre de récits formels, sociologiques et historiques sur le rôle de la poésie dans la société humaine. Mais aussi utile que puisse être cette recherche, elle est devenue trop dominante, conduisant involontairement à une monoculture académique de la production de connaissances qui marginalise les plus grandes questions de la vie.

La bonne nouvelle, c'est que nous pouvons nous engager à nouveau dans ces questions plus importantes sans recréer les problèmes du passé. Des discussions en salle de classe attentives aux grandes questions littéraires peuvent aider tout le monde (étudiants et instructeurs) à mieux comprendre ce que peut être une vie bonne. En outre, la connaissance de l'érudition moderne sur des sujets comme l'écologie, l'identité, le récit et l'interprétation peut être des aides précieuses pour ajouter de la profondeur et de la pertinence à ces discussions.

Les années à venir pourraient offrir aux étudiants en lettres une chance majeure de se réinventer en tant que personnes qui peuvent le mieux aider les gens à explorer les merveilles et les défis de l'existence humaine. Depuis le début de la pandémie, quand tant de gens ont commencé à remettre en question les préoccupations économiques au sujet de la nature de plus en plus carriériste du monde universitaire, les universités du monde entier ont signalé un intérêt de plus en plus pressant pour les études de lettres. Au cours de l'année universitaire en cours, par exemple, le nombre de diplômés en lettres déclarés à l'Université de Californie à Berkeley a augmenté de 121 % par rapport à l'année dernière.

Bien sûr, ce sont des chiffres préliminaires et il faudra voir si cette tendance se maintient. Mais même une légère hausse représente une opportunité cruciale pour les études de lettres. Même si nous évitons d'imposer nos propres hypothèses « tyranniques » à nos étudiants, nous devons nous méfier également de négliger des aider à comprendre comment bien vivre selon leurs propres termes.

Les études de lettres peuvent y parvenir et c'est le rôle d'un instructeur de montrer aux étudiants comment s'y prendre. Nos salles de classe devraient être des lieux où les questions les plus épineuses de la vie sont considérées, débattues et réimaginées ; où la signification et le but sont ravivés et chéris ; et où chacun peut œuvrer de concert pour comprendre et apprécier la plénitude de la vie. Il nous appartient d'enflammer de nouvelles Lumières, où nous combinerons le meilleur de nos connaissances scientifiques avec la sagesse pour faire un monde doté de sens pour tous.

*Chercheur au New Institute de Hambourg. Il a publié dernièrement The Good-Enough Life (Princeton University Press, 2022).