SAN DIEGO – Lorsque le président, le Congrès et la Cour suprême des États-Unis sont tous en effervescence en même temps, le sujet de discussion est généralement l'effondrement de la planète ou, tout au moins, l'impôt sur le revenu.

Aujourd'hui, il s'agit de vidéos de chats qui dansent. Dès le premier jour de son retour à la Maison-Blanche, Donald Trump a lancé une attaque contre la Cour Suprême et le Congrès en signant un décret qui vise à suspendre l'interdiction de TikTok, ce qui a valu des applaudissements de l'entreprise détenue par des Chinois. Les créateurs de contenu en ligne de TikTok sont également soulagés, car nombre d'entre eux craignent qu'une interdiction (ou une vente forcée à une entreprise américaine) ne les anéantisse. C'est ce que j'appelle la «TikTokalypse».

Mais cette crainte repose sur une mauvaise compréhension des risques de sécurité de l'application et de la capacité de résistance des créateurs et des plateformes Internet. Les utilisateurs de TikTok, dont 170 millions aux États-Unis, passent en moyenne 90 minutes par jour sur l'application – plus de temps que les Américains ne passent à manger et à boire – et la Chine s'est dotée d'un outil de surveillance dont Joseph Staline et Ernst Blofeld (le chef de Spectre dans les films de James Bond) n'auraient pu que rêver.

La Chine pratique déjà l'espionnage à l'échelle industrielle. Le 14 janvier, le FBI a annoncé que des logiciels malveillants de Mustang Panda, un groupe de pirates informatiques soutenu par le gouvernement chinois, avaient infecté des milliers d'ordinateurs et dérobé des informations de sécurité sensibles.

L'année dernière, le FBI a révélé que la Chine avait mené une campagne qui aurait pu être tirée d'un film de la série Die Hard. Des agents chinois ont infiltré des réseaux d'infrastructures américaines critiques. Si le gouvernement américain n'avait pas interrompu la campagne, les pirates auraient pu paralyser un large éventail de systèmes, de l'eau potable aux gazoducs en passant par le trafic aérien. Dans un témoignage glaçant devant le Congrès, l'ancien directeur du FBI Christopher Wray, que Trump a nommé lors de son premier mandat, a déclaré que «les pirates informatiques chinois se positionnent sur l'infrastructure américaine [...] pour faire des ravages et causer des dommages réels aux citoyens et aux communautés américaines, si ou quand la Chine décide que le moment est venu de frapper.»

S'il est facile de se moquer de certaines des tentatives d'espionnage les plus farfelues, comme la grande chasse aux ballons de 2023, le président chinois Xi Jinping a été clair quant à sa quête d'hégémonie par le biais d'une «guerre sans fumée». Dans ces conditions, personne ne devrait prendre à la légère le risque posé par TikTok. ByteDance, la société mère de TikTok, a tenté de dissiper les inquiétudes en matière de sécurité, en promettant de stocker les données des utilisateurs américains sur des serveurs américains tiers. Pourtant, des fuites d'enregistrements de réunions internes de l'entreprise ont révélé que les ingénieurs de l'application, basés en Chine, avaient accédé à plusieurs reprises à tout, des données de localisation à l'historique de navigation. Lorsque 39 % des Américains âgés de 18 à 29 ans – dont des militaires et des fonctionnaires – s'informent régulièrement sur TikTok, il ne s'agit plus seulement de faire danser des adolescentes ou de leur donner des conseils de maquillage.

L'algorithme de TikTok ne se contente pas de suivre les Américains, il façonne le discours politique du pays. Des recherches menées par l'Alliance for Securing Democracy ont montré que l'application ne parvenait souvent pas à étiqueter correctement le contenu des médias contrôlés par l'État, ce qui a entraîné une prolifération de la propagande de l'État russe sur des sujets aussi cruciaux que la guerre en Ukraine. L'algorithme de recherche de TikTok affiche moins de contenus anti-chinois que d'autres plateformes pour des termes de recherche comme «Tiananmen», «Tibet» et «Ouïghours». Lors du récent conflit entre Israël et le Hamas à Gaza, TikTok a été inondé de vidéos pro-Hamas.

Les États-Unis ont une longue tradition de protection contre la propriété étrangère des grands médias, qui remonte à la loi sur les communications de 1934. Et, bien sûr, à une époque plus ancienne et plus rudimentaire, les citoyens patriotes se contentaient d'enduire de goudrons et de plumes les agents étrangers.

À la lumière des réalités économiques et culturelles d'aujourd'hui, obliger ByteDance à vendre TikTok à des propriétaires américains n'est pas l'apocalypse numérique que les créateurs craignent. Tout d'abord, il existe de nombreuses autres plateformes permettant d'atteindre le public. Les créateurs peuvent même publier du contenu dans le même format vidéo court. Les reels d'Instagram peuvent atteindre deux milliards d'utilisateurs actifs mensuels, par exemple, et les Shorts de YouTube reçoivent collectivement plus de 70 milliards de vues par jour. Les créateurs numériques, pour leur part, sont beaucoup plus résilients que beaucoup ne l'imaginent. Lorsque Vine a fermé en 2017, ses créateurs n'ont pas disparu ; ils ont évolué, et migré avec succès vers d'autres plateformes.

Avec Trump, désireux de conclure un accord sur TikTok, ByteDance est prête à recevoir des offres élevées de la part d'entreprises américaines. Je ne serais pas surpris que TikTok atteigne un prix supérieur à celui de Spotify, qui s'élève à 101 milliards de dollars, et qu'il atteigne les sommets de Netflix et de Disney, qui valent plusieurs centaines de milliards de dollars. L'économie des créateurs ne repose pas sur une seule application chinoise, mais plutôt sur l'innovation occidentale, de l'iPhone à Internet lui-même. Les vidéos de chats et les défis de danse trouveront de nouveaux lieux d'accueil, tout comme ils ont migré de «America's Funniest Home Videos», sur les chaînes de télévision, vers YouTube et TikTok.

Le choix n'est pas entre la créativité et la sécurité, mais entre la naïveté et la prudence. À une époque où les données sont le nouveau plutonium, ce n'est pas du tout un choix.

* Ancien directeur de la politique économique de la Maison Blanche sous le président George H.W. Bush et directeur général du fonds spéculatif Tiger, a reçu le prix d'enseignement Allyn Young du département d'économie de Harvard. Il est l'auteur de New Ideas from Dead Economists (Plume, 2021),The Price of Prosperity (Harper, 2016) , et co-auteur de la comédie musicaleGlory Ride.