NEW YORK - La deuxième vague d'infections à la COVID-19 a frappé l'Europe plus durement que prévu. L'espoir d'une reprise en forme de V a été remplacé par la crainte d'une récession à double creux, ce qui implique qu'il n'y aura pas de retour rapide aux règles budgétaires normales de l'Union européenne. Plus inquiétant encore, l'Europe se trouve désormais contrainte à un arbitrage entre deux objectifs, qui sont tous deux essentiels à sa viabilité à long terme en tant que bloc politique et économique supranational. Aujourd'hui plus que jamais, l'engagement de l'UE en faveur de l'Etat de droit semble être sur la table.

Les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. En raison des décisions politiques clairvoyantes des dirigeants de l'UE, les relations nord-sud au sein de l'Union sont plus solides qu'elles ne l'ont été depuis de nombreuses années. Un signe en est que les écarts entre les taux d'intérêt allemands et italiens sont à un niveau historiquement bas, indiquant que la position de l'Italie dans l'euro est désormais solide. La « propagation de l'inquiétude » concernant la durabilité de l'euro s'est atténuée dans toute la partie sud de la zone euro.

Oubliez les obstacles politiques récemment introduits par les États membres d'Europe centrale, avec leurs menaces de veto sur le budget de l'UE et le nouveau fonds de relance COVID-19. Le maintien de la convergence politique et économique tant attendue entre le nord et le sud sera la priorité absolue de l'UE dans les semaines et les mois à venir.

Bien que que le rétrécissement des écarts de taux d'intérêt reflétait initialement les politiques d'assouplissement quantitatif (QE) de la Banque centrale européenne, c'est le nouveau fonds de relance de l'UE - baptisé Next Generation EU - qui les a amenés à des niveaux historiquement bas. Les investisseurs ont cessé de vendre les obligations des pays du Sud endettés parce qu'ils se sont rendus compte que les politiciens du Nord, en particulier en Allemagne, sont prêts à fournir le soutien nécessaire (qu'il s'agisse de subventions ou de prêts) pour empêcher l'effondrement de l'euro.

Après l'annonce du plan Next Generation EU, d'autres bonnes nouvelles sont arrivées. En octobre, la première émission d'obligations corona (corona bonds) par la Commission européenne pour financer le programme a été largement sursouscrite. Les investisseurs ont placé des offres pour plus de 233 milliards d'euros (276 milliards de dollars), dépassant de loin les 17 milliards d'euros initialement proposés. Cette réaction du marché a envoyé un signal sans ambiguïté qu'un plan de sauvetage économique de 750 milliards d'euros entièrement financé serait bientôt une réalité.

Malgré la sursouscription, la Hongrie et la Pologne ont mis en doute l'avenir du fonds, en menaçant de lui opposer leur veto à moins que l'UE ne renonce à exiger que le décaissement des fonds européens soit subordonné au respect par les États membres de l'état de droit. Le fait que les écarts de taux nord-sud restent à des niveaux planchers malgré ce nouveau brouhaha politique intra-UE reflète la confiance du marché dans le fait que les politiciens européens régleront les choses avant le sommet crucial les 10 et 11 décembre, date limite pour conclure un accord budgétaire avant 2021.

Etant donné l'enjeu de l'unité nord-sud sur la table, il y aura une pression intense pour acheter le soutien des deux opposants. L'extorsion est particulièrement probable parce que la Hongrie et la Pologne ont toutes deux le droit veto et la volonté politique de l'utiliser. Plus précisément, les deux gouvernements savent qu'il s'agit probablement de leur dernière et meilleure chance de prévenir l'imposition de conditionnalité au décaissement des fonds européens à l'avenir.

L'acteur clé, comme d'habitude, est la chancelière allemande Angela Merkel. Au crépuscule de sa longue chancellerie, Merkel ne permettra pas à l'UE de la prochaine génération - qui constituera certainement une partie importante de son héritage - de dérailler. Mettre en péril la solidarité nord-sud et la cohésion nouvellement acquise dans la zone euro est tout simplement un prix trop élevé à payer pour tenir tête à la Hongrie et la Pologne.

Bien sûr, il y aura la couverture politique habituelle. La Hongrie et la Pologne feront semblant de s'engager en faveur des principes démocratiques (qu'elles continueront de violer), et les dirigeants européens feront semblant de les croire. En tant que tel, le fonds de relance coûtera à l'Europe beaucoup plus qu'il n'aurait dû.

Néanmoins, en pensant au long terme, les enchères obligataires de la Commission européenne ont apporté de bonnes nouvelles pour la BCE, qui devrait bénéficier d'effets collatéraux importants liés à la mise en place d'une politique budgétaire robuste. Les prêts aux États membres endettés grâce au plan Next Generation EU soulageront une partie de la pression exercée sur la BCE après des années de politique monétaire ayant fait le gros du travail.

Selon Reuters, le conseil des gouverneurs de la BCE discute de la manière dont la banque centrale pourrait « réduire la générosité de son soutien aux gouvernements endettés à l'occasion de l'élaboration d'un nouveau plan de relance le mois prochain, pour les pousser à demander des prêts de l'Union européenne liés à des investissements productifs. » En réduisant la centralité du QE dans la solidarité européenne, ce résultat ferait enfin du conseil des gouverneurs de la BCE un organe moins contentieux.

Cette évolution est particulièrement prometteuse à long terme. Les escarmouches interminables des faucons et colombes de la BCE sur le QE ne sont pas seulement ennuyeuses ; elles ont également sapé la solidarité européenne à une époque de revanchisme russe, d'imprévisibilité américaine, d'affirmation de la Chine et de toutes les perturbations qu'implique le Brexit. Dans ce sombre contexte géopolitique, la promesse du fonds de relance de réduire les divisions au sein du conseil des gouverneurs ne saurait être davantage la bienvenue. Il n'est pas étonnant que la présidente de la BCE, Christine Lagarde, souhaite que les politiciens de l'UE transforment le plan Next Generation EU en un mécanisme politique permanent, plutôt que temporaire.

Jean Monnet, l'un des premiers représentants de l'intégration européenne après la Seconde Guerre mondiale, a fait remarquer que le projet européen « avance toujours à l'occasion de crise ». En ce sens, la pandémie représente une occasion unique de faire progresser l'intégration européenne comme jamais auparavant. Même si les populistes illibéraux d'Europe en Hongrie et en Pologne semblent à nouveau vouloir éviter de rendre des comptes, leur position pourrait être plus précaire à l'avenir. Une UE qui n'a plus besoin de s'inquiéter de l'effondrement de l'euro aura beaucoup plus de temps, d'énergie et de détermination pour affronter ses ennemis intérieurs.



Traduit de l'anglais par Timothée Demont

Senior fellow à la Hoover Institution de l'Université de Stanford.