SEOUL – La transformation remarquable de la Corée du Sud, qui est passée de l'un des pays les plus pauvres du monde à l'un des plus riches, est sans précédent dans l'histoire récente. Mais si les données officielles font état d'une croissance robuste et d'un faible taux de chômage, l'économie sud-coréenne reste confrontée à de profonds défis structurels qui pourraient avoir un impact profond sur sa prospérité future.

De nombreux Coréens sont pessimistes quant à l'avenir, ce qui reflète l'intense compétition qui définit leur vie, de l'éducation à l'emploi. Les jeunes enfants passent la plupart de leur temps à l'école ou avec des professeurs particuliers, plutôt que de jouer dehors avec leurs amis. Les adolescents subissent une pression énorme pour obtenir une place dans une université prestigieuse. Il n'est pas étonnant que plus de 27 % des élèves du secondaire en Corée du Sud présentent des symptômes de dépression.

En outre, cet énorme investissement dans l'éducation, en particulier dans la préparation à l'entrée à l'université, ne se traduit pas toujours par une réussite professionnelle. Il faut souvent des années aux diplômés – même ceux des établissements d'élite – pour trouver un emploi régulier, ce qui incite beaucoup d'entre eux à prolonger leur séjour à l'université ou à s'inscrire à des programmes de maîtrise. Des recherches récentes montrent que les diplômés coréens de l'enseignement supérieur décrochent leur premier emploi à temps plein et non temporaire à l'âge de 31 ans, en moyenne, mais qu'ils sont évincés de ces postes sûrs à l'âge de 49 ans. Les travailleurs d'âge moyen au chômage sont contraints d'accepter des emplois temporaires mal rémunérés ou de quitter le marché du travail.

Entre-temps, le coût de la vie a fortement augmenté. En juin, la Banque de Corée (BOK) a indiqué que les prix des denrées alimentaires dans le pays étaient 55 % plus élevés que la moyenne de l'OCDE, tandis que l'habillement et le logement étaient respectivement 61 % et 20 % plus chers. Le marché immobilier de Séoul est tout aussi brutal : le ratio prix/revenu, qui s'élève à près de 27, dépasse celui de New York et de Tokyo.

La pression financière exercée par les prix élevés et les bas salaires fait que de nombreux Coréens hésitent à avoir des enfants – une tendance qui s'est accélérée au cours des 20 dernières années. En 2021, le taux de fécondité du pays était de 0,81, le plus bas de l'OCDE, derrière l'Espagne (1,19), l'Italie (1,25) et le Japon (1,30). Cette baisse, associée à l'augmentation de l'espérance de vie, signifie que la population de la Corée du Sud vieillit plus rapidement que celle des autres pays développés.

Les défis structurels tels que la pénurie d'emplois de qualité, les dépenses excessives en matière d'éducation, la flambée des prix de l'immobilier et le vieillissement de la population ne sont généralement pas du ressort des banques centrales, qui ont tendance à se concentrer sur les objectifs en matière d'inflation et d'emploi. Mais la BOK a de plus en plus canalisé ses ressources vers la résolution de ces problèmes, notamment en identifiant des réponses politiques potentielles et en envisageant la manière de les intégrer dans ses opérations.

En octobre, le Conseil de politique monétaire de la BOK (dont je suis membre) a réduit le taux d'intérêt de référence pour la première fois depuis qu'il a commencé à relever les taux en août 2021, de 3,5 % à 3,25 %. Le conseil a d'abord envisagé une baisse des taux en août, alors que l'inflation montrait des signes clairs de modération et que le won coréen était stable par rapport au dollar américain. Mais l'augmentation rapide de l'endettement des ménages et les prix élevés de l'immobilier ont suscité des inquiétudes quant à la stabilité financière, ce qui a retardé la décision.

Le marché du logement est un problème particulièrement épineux pour les responsables de la politique monétaire. Environ 64 % des actifs des ménages coréens sont détenus sous forme de biens immobiliers, et seulement 36 % sous forme de biens financiers, alors que le ratio est généralement inversé aux États-Unis et au Japon. En outre, de nombreux Coréens louent des biens immobiliers par le biais d'un système appelé jeonse, dans le cadre duquel les locataires versent un dépôt initial important, généralement de l'ordre de 50 % de la valeur du bien, en lieu et place d'un loyer mensuel. Compte tenu des sommes en jeu, les locataires dépendent souvent des prêts bancaires, ce qui les rend vulnérables à l'endettement lié au logement, contrairement à des pays comme les États-Unis, où seuls les propriétaires prennent un tel risque. Il existe donc une forte corrélation en Corée du Sud entre la liquidité des marchés financiers, la hausse des prix du logement et l'augmentation de l'endettement des ménages. Au début de l'année, le marché de l'immobilier s'est réchauffé, en particulier dans les quartiers résidentiels haut de gamme de Séoul. Dans le même temps, les programmes gouvernementaux qui fournissaient des subventions et des liquidités au marché, dans le but de permettre aux jeunes familles de trouver plus facilement un logement, ont commencé à alimenter la propagation des prix élevés de l'immobilier à d'autres parties de Séoul et aux zones environnantes.

La BOK a détecté ces tendances très tôt et a travaillé avec les ministères concernés pour concevoir des mesures macroprudentielles qui ont été mises en œuvre en septembre. L'ajustement des taux d'intérêt n'est intervenu qu'après avoir constaté que le marché de l'immobilier s'était stabilisé et que la croissance de l'endettement des ménages s'était ralentie.

Les mesures proactives de la BOK ont remis en cause le statu quo, suscitant la résistance de certains décideurs et experts. Afin d'accroître la transparence et la confiance, la BOK consacre davantage de ressources à l'engagement direct avec le public et les acteurs du marché. L'établissement de lignes de communication directes renforcera la confiance dans les actions de la BOK, sans laquelle elle ne peut pas remplir efficacement son mandat.

Alors que les pays sont de plus en plus confrontés à la hausse du coût du logement, à la baisse des taux de natalité et à la faible croissance des salaires, un plus grand nombre de banques centrales pourraient élargir leur mandat et s'attaquer aux défis structurels auxquels les sociétés sont confrontées aujourd'hui. L'approche de la BOK montre que les responsables de la politique monétaire peuvent, et peut-être doivent, jouer un rôle essentiel dans la résolution de ces problèmes plus profonds afin d'assurer une plus grande résilience économique.

*Professeur d'économie et d'analyse de données à l'université nationale de Séoul, est membre du conseil de politique monétaire de la Banque de Corée.