JOHANNESBURG/WASHINGTON, DC - L'escalade de la crise climatique actuelle affecte de manière disproportionnée les deux milliards de travailleurs informels dans le monde. Alors que les vagues de chaleur deviennent de plus en plus fréquentes et intenses, l'absence de protection mondiale en matière de sécurité et de santé au travail (SST) contre les risques liés au climat expose dangereusement ces travailleurs. Obligés de travailler sous des températures record, leur santé et même leur vie sont en danger.

En 2022, l'Organisation internationale du travail (OIT) a déclaré qu'un « environnement de travail sûr et sain » était un droit fondamental. Cependant, bien que de nombreux pays aient reconnu les chaleurs extrêmes comme un risque professionnel et mis en place des mesures de protection sur le lieu de travail, ces mesures s'étendent rarement aux travailleurs les plus vulnérables du monde : ceux qui travaillent de manière informelle dans les champs, les décharges, les marchés de rue et les maisons.

Plus de 2,4 milliards de travailleurs dans le monde sont exposés chaque année à des chaleurs extrêmes. Le stress thermique en rapide hausse selon les prévisions au cours des prochaines décennies, la communauté internationale doit réformer d'urgence les cadres de protection du travail afin de garantir la santé, la sécurité et les moyens de subsistance des travailleurs. Sans action décisive, des millions de personnes continueront à souffrir inutilement, prisonnières d'un cycle de hausse des températures et de conditions de travail dangereuses.

Ce danger est particulièrement aigu dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où les emplois informels représentent environ 90 % de l'emploi total. Bien que les données sur la santé et la sécurité de ces travailleurs soient limitées, de plus en plus d'études suggèrent que les chaleurs extrêmes ont un impact profondément négatif sur leur bien-être et leurs moyens de subsistance.

Par exemple, les recherches menées par Women in Informal Employment : Globalizing and Organizing (Wiego) et l'université de Sheffield ont révélé que 85 % des ramasseurs de déchets au Brésil ont souffert de stress thermique en 2022 et 2023, ce qui a entraîné de graves risques pour leur santé et une baisse de la productivité. À Delhi, où les températures ont dépassé les 50° Celsius en mai, le décès d'un ouvrier de 53 ans a incité le lieutenant-gouverneur à publier de nouvelles directives pour ajuster les heures de travail des ouvriers et élargir l'accès à l'eau potable. Comme le souligne un récent éditorial de l'Organisation mondiale de la santé, les effets graves de la chaleur extrême sur les travailleurs informels se traduisent notamment par un risque accru de cancer de la peau.

Alors que les discussions sur la protection des travailleurs informels contre le stress thermique se concentrent souvent sur les travailleurs de plein air tels que les agriculteurs et les vendeurs de rue, la chaleur extrême affecte également ceux qui travaillent à l'intérieur dans des espaces mal ventilés avec un accès limité à l'eau potable. Au Brésil, un ramasseur de déchets a déclaré aux chercheurs de Wiego que « la chaleur est parfois insupportable. Le fait d'être à l'intérieur d'un hangar, dont le toit est en zinc, affecte tout le monde ». Il est également important de trouver des solutions de refroidissement durables pour les travailleurs domestiques et les gardiens, dont la plupart sont des femmes.

Malgré les progrès récents dans l'établissement de normes mondiales de sécurité et de santé au travail, les décideurs politiques sont confrontés à d'importants défis dans ce domaine. En particulier, 64 % des travailleurs informels sont des travailleurs indépendants. Sans employeurs pour financer les mesures de sécurité essentielles, les travailleurs économiquement vulnérables doivent utiliser leurs ressources limitées pour se protéger. Comme l'a fait remarquer Yuleina Carmona, coordinatrice de Wiego à Mexico, « ceux qui travaillent dans la rue achètent leur propre eau, portent leur parapluie, leur chapeau et atténuent les effets de la chaleur avec leurs propres ressources ».

Cette faiblesse reflète un décalage entre les décideurs politiques locaux et nationaux. Dans les zones urbaines, les lieux de travail informels sont généralement réglementés par les autorités municipales qui se coordonnent rarement avec les agences nationales du travail responsables de la sécurité sur le lieu de travail. En outre, les travailleurs informels sont souvent stigmatisés et considérés comme une source indésirable de criminalité et de pollution urbaine.

Même lorsque les autorités nationales et locales parviennent à coordonner leurs efforts, des lacunes importantes subsistent. Les plans d'action contre la chaleur de l'Inde, par exemple, visent à lutter contre les risques liés au climat à plusieurs niveaux de gouvernement. Mais ces plans ne tiennent pas compte des réalités du travail informel et de la nécessité d'interventions ciblées au niveau municipal, en particulier dans les zones urbaines densément peuplées.

S'il est nécessaire d'établir des normes mondiales, celles-ci doivent se traduire par des mesures concrètes qui protègent les travailleurs informels dans les régions les plus touchées par la hausse des températures. En particulier, les autorités locales et municipales doivent adopter des réglementations du travail inclusives et investir massivement dans des infrastructures appropriées, y compris un accès élargi à l'eau potable, à l'ombre, à la ventilation intérieure et à des services de santé au travail de haute qualité. Pour prévenir l'augmentation des taux de morbidité et de mortalité associés au stress thermique, ces services doivent être abordables, financés de manière adéquate et accompagnés de changements structurels au niveau national afin de fournir un soutien vital au revenu des travailleurs confrontés aux déplacements liés au climat.

Les organisations de travailleurs informels ont déjà ouvert la voie. Au Zimbabwe, les commerçants informels ont convaincu le conseil municipal de Masvingo d'approuver des investissements publics dans des infrastructures urbaines essentielles. En Inde , la Self-Employed Women's Association, l'une des plus grandes organisations de femmes travaillant dans le secteur informel, a récemment lancé son propre programme d'assurance qui permet aux bénéficiaires d'éviter de travailler pendant les vagues de chaleur dangereuses.

Outre les solutions proposées par les travailleurs, les protections en matière de SST doivent être intégrées dans les politiques climatiques. Alors que les risques liés à la chaleur continuent d'évoluer et de s'intensifier, un nombre stupéfiant de travailleurs – ceux qui travaillent dans le secteur informel – sont confrontés au risque de maladie chronique et d'invalidité.



1- Directrice du programme de protection sociale de Women in Informal Employment - Globalizing and Organizing.

2- Coordinatrice de la santé des travailleurs chez Women in Informal Employment - Globalizing and Organizing, est également Senior Atlantic Fellow for Health Equity à la Milken Institute School of Public Health de l'université George Washington.