CAMBRIDGE - Certaines idées sont intuitives. D'autres paraissent tellement évidentes lorsqu'elles sont exprimées qu'il est difficile de mettre en doute leur bien-fondé. Elles sont puissantes, car elles ont de nombreuses implications qui ne sont pas évidentes. Elles transforment les façons d'appréhender le monde et d'intervenir pour le transformer.

Une telle idée est la notion que les villes, les régions et les pays doivent se spécialiser. Parce qu'il est impossible d'être bon en tout, il serait bénéfique que ces ensembles se concentrent sur ce qu'ils font de mieux - c'est-à-dire sur leur avantage comparatif. Ils devraient chercher à faire très bien peu de choses, puis à les échanger contre d'autres biens qui sont mieux faits ailleurs, exploitant ainsi les gains tirés du commerce.

Pourtant, certaines idées peuvent sembler intuitives ou évidentes et être néanmoins fausses et dangereuses. Comme c'est souvent le cas, ce n'est pas tant ce qu'on ne sait pas, mais plutôt ce qu'on pense savoir, à tort, qui est source de problèmes. L'idée que les villes et les pays se spécialisent dans la réalité, et donc qu'il est souhaitable qu'ils se spécialisent, est un exemple de ces idées très fausses et dangereuses.

Quand une idée est à la fois intuitivement vraie et effectivement fausse, c'est souvent parce qu'elle est vraie à un certain niveau, mais pas au niveau auquel elle est appliquée. Certes, les personnes se spécialisent, et il est également souhaitable qu'elles le fassent. Il est mutuellement bénéfique pour chacun de nous de devenir particulièrement performant dans des domaines différents et d'échanger notre savoir-faire avec les autres. Il n'est pas efficace qu'un dentiste et un avocat, par exemple, soit la même personne. Mais la spécialisation au niveau individuel conduit en fait à la diversification aux niveaux supérieurs. C'est précisément parce que les individus et les entreprises se spécialisent que les villes et les pays se diversifient.

Considérons un centre médical rural et un grand hôpital de ville. Le premier a sans doute un médecin généraliste qui est en mesure de fournir une série limitée de services. Dans le second, les médecins se spécialisent dans différents domaines (oncologie, cardiologie, neurologie, etc), ce qui permet à l'hôpital d'offrir un ensemble plus diversifié d'interventions. La spécialisation des médecins conduit à la diversification des services hospitaliers.

L'échelle à laquelle la spécialisation des individus conduit à une diversification est celle de la ville. Les grandes villes sont plus diversifiées que les petites villes. Parmi les villes avec des populations similaires - disons, Salvador et Curitiba au Brésil, ou Guadalajara et Monterrey au Mexique - les villes plus diversifiées sont plus riches que les villes moins diversifiées. Elles ont tendance à croître plus rapidement et devenir encore plus diversifiées, non seulement parce qu'elles bénéficient d'un marché intérieur plus vaste, mais aussi parce qu'elles sont plus diversifiées en termes de ce qu'elles peuvent vendre à d'autres villes et pays.

Ce qui est vrai au niveau des villes est encore plus applicable au niveau des états et pays. Les Pays-Bas, le Chili, et le Cameroun ont une taille de population similaire, mais les Pays-Bas sont deux fois plus riches que le Chili, qui est 10 fois plus riche que le Cameroun. L'examen de leurs exportations montre que les Pays-Bas sont trois fois plus diversifiés que le Chili, qui est lui-même trois fois plus diversifié que le Cameroun.

Comme mes collègues et moi-même avons récemment argumenté, une façon de comprendre ceci est de considérer les industries comme assemblant des bouts complémentaires de savoir-faire, tout comme les mots sont faits en mettant des lettres côte à côte. Avec une plus grande diversité de caractères, plus de mots, ainsi que des mots plus longs, peuvent être assemblés. De même, plus le nombre de bouts de savoir-faire disponibles augmente, plus nombreux sont les secteurs qui peuvent exister et plus grande peut être leur complexité.

Les villes sont les endroits où les gens qui se sont spécialisés dans différents domaines se rassemblent, permettant aux industries de combiner leur savoir-faire. Les villes riches sont caractérisées par un ensemble plus diversifié de compétences qui permet l'émergence d'un ensemble plus diversifié et complexe d'industries - et offrent ainsi plus de possibilités d'emploi aux différents spécialistes.

Au cours du processus de développement, les villes, les États et les pays ne se spécialisent pas, ils se diversifient. Ils passent de l'existence de quelques industries simples à l'émergence et le maintien d'un ensemble plus diversifié de plus complexe d'industries. Cela implique de résoudre des problèmes de coordination importants, car une industrie qui est nouvelle dans une ville ne pourra pas trouver de travailleurs avec une expérience de l'industrie ni de fournisseurs spécialisés. Cependant, les décideurs peuvent aider grandement à résoudre ces problèmes de coordination.

C'est pourquoi l'idée que les villes, états ou pays doivent se spécialiser dans leurs domaines d'avantage comparatif actuels est tellement dangereuse. Une concentration sur les quelques activités dans lesquelles ils excellent actuellement ne ferait que réduire la variété des capacités - ou " lettres " - dont ils disposent. Le défi n'est pas de sélectionner quelques gagnants parmi les industries existantes, mais plutôt de faciliter l'émergence de plus de gagnants en élargissant l'écosystème des entreprises et en lui permettant de nourrir de nouvelles activités.

Cela est d'autant plus important aujourd'hui que la mondialisation des chaînes de valeur délocalise les relations fournisseur-client. Les villes et pays seraient mal avisés de se concentrer sur quelques " clusters " et de consolider les chaînes de valeur en place, comme cela leur est si souvent recommandé. Au lieu de cela, ils devraient essayer d'avoir une position centrale dans de nombreuses chaînes de valeur différentes, ce qui nécessite de trouver d'autres industries qui pourraient utiliser leurs capacités existantes si elles étaient en quelque sorte développées et adaptées aux nouveaux besoins.

La concurrence tend inévitablement à écarter les entreprises et les industries les moins efficaces. Ce n'est pas le rôle des politiques de hâter leur mort. Leur tâche est d'identifier les interventions qui améliorent la productivité qui peuvent exploiter des économies d'agglomération en ajoutant de nouvelles activités et capacités de production, rendant l'ensemble plus grand que la somme des parties.

Traduit de l'anglais par Timothée Demont
Ricardo Hausmann est professeur d'économie à l'Université de Harvard, où il est également directeur du Centre pour le développement international.