CAMBRIDGE - L'Éthiopie a longtemps subi des famines récurrentes à grande échelle, plus particulièrement au début des années 1980, alors qu'on recensait le décès d'au moins un million de personnes, et le déplacement de millions d'autres. Pourtant, cette année, l'Éthiopie est devenue un exportateur net de blé pour la première fois, ce qui relève de l'exploit étant donné la vulnérabilité du pays face aux changements climatiques et aux crises de sécurité alimentaire.

Même si de nombreux facteurs ont contribué à cette réussite, elle reflète en grande partie le rôle central que les nouvelles technologies ont joué dans la transformation du secteur agraire de l'Éthiopie. En augmentant le rendement des cultures et en renforçant la capacité d'adaptation aux événements météorologiques extrêmes, ces innovations se sont avérées particulièrement utiles dans des régions confrontées à l'intensification des sécheresses et des autres risques climatiques. Le programme-cadre Technologies pour la transformation de l'agriculture en Afrique, mis sur pied par le Centre international pour le développement des engrais, a joué un rôle déterminant dans le déploiement à grande échelle de techniques agraires éprouvées et à rendement élevé, dans le but d'aider les agriculteurs à augmenter la production de millet, du maïs, du riz, du blé et d'autres denrées. En raison de ces techniques à rendements croissants, la surface affectée à des variétés de blé tolérantes à la chaleur en Éthiopie est passée de 5 000 hectares en 2018 à plus de 2,2 millions d'hectares en 2023, mettant le pays sur la voie de l'autonomie alimentaire.

Le monde de la «polycrise» de plus en plus volatile des chaînes logistiques a accéléré la tendance vers l'autonomie. La guerre en Ukraine a déclenché une flambée des prix des denrées en Afrique, l'indice élémentaire du blé, par exemple, atteignant un sommet de plusieurs années en mai 2022. L'Éthiopie a été particulièrement frappée, car la moitié de son blé était importé de Russie et d'Ukraine. L'interdiction des exportations que l'Inde, le plus grand exportateur de riz, a récemment imposée sur plusieurs variétés a ébranlé le continent africain.

Dans cet environnement difficile, la capacité remarquable de l'État éthiopien à utiliser les technologies pour stimuler la production nationale et réduire les risques liés à une dépendance sur les importations d'aliments pourrait bien représenter une percée. De tels progrès, particulièrement dans un pays où l'agriculture était jugée cause perdue durant plusieurs décennies humiliantes, offrent un espoir pour l'Afrique, qui se trouve depuis longtemps aux premières loges de la crise climatique, avec l'insécurité alimentaire attisant l'instabilité politique. Prenons, par exemple, les rendements céréaliers en Afrique qui stagnent à 1 589 kg par hectare, bien en deçà de la moyenne mondiale de 4 153 kg. Cela est dû à de nombreuses raisons, mais la principale demeure le manque d'accès chronique aux technologies. Le sous-développement des secteurs agroalimentaires à haute valeur ajoutée a toujours été un autre obstacle de longue date à l'essor de la production agricole et à la croissance de la productivité sur le continent. Il a également exacerbé les pertes après récolte qu'on évalue entre 30 et 50 % de la production alimentaire totale en Afrique.

À ce problème s'ajoutent l'utilisation restreinte d'engrais du continent et une dépendance excessive sur l'agriculture pluviale. À environ 7,6 millions de tonnes métriques en 2021, l'utilisation d'engrais est bien inférieure à celle de l'Asie de l'Est (61,9 millions de tonnes métriques) et de l'Asie du Sud (38,7 millions de tonnes métriques), tandis que le manque de systèmes d'irrigation et d'autres moyens de conservation de l'eau est particulièrement inquiétant compte tenu du rythme accéléré du réchauffement planétaire. Ces lacunes ont précipité une hausse des épisodes aigus de famine, et un grand nombre de collectivités du continent ont vécu leur pire crise alimentaire des 40 dernières années. Or, les conséquences de bouleversements géopolitiques et d'intensification des risques climatiques débordent les enjeux de sécurité alimentaire pour créer un cycle infernal de sécheresses, d'inondations, d'instabilité macroéconomique et de crises de balance des paiements dans tout le continent. Environ 85 % des aliments consommés en Afrique subsaharienne sont importés, en raison surtout d'une agriculture régionale vulnérable aux intempéries. Le continent dépense à l'heure actuelle 75 milliards de dollars par an en importations de céréales, épuisant les réserves en devise et exerçant une pression croissante sur le taux de change. (la plupart des devises des pays africains se sont fortement dépréciées en 2022, avec le birr éthiopien éprouvant des baisses particulièrement prononcées.) Cette dépendance sur les importations a des conséquences négatives sur la balance des paiements, avec des ruptures d'approvisionnement de plus en plus fréquentes exacerbant la vulnérabilité de la région.

La facture d'importation de nourriture de l'Afrique devrait radicalement augmenter dans les prochaines années, en partie en raison de perturbations générées par des événements géopolitiques et par un élan démographique anticipé. Sans compter le réchauffement planétaire qui ne fera qu'amplifier cette hausse. Selon l'indice de risque climatique, cinq des dix pays les plus touchés par les changements climatiques en 2019 se trouvaient en Afrique équatoriale, où un tiers des sécheresses dans le monde sévissent, mais où moins de 1 % des terres arables sont irriguées. La Banque mondiale estime que, si la température mondiale s'élève à 2 ° Celsius au-dessus des niveaux préindustriels d'ici 2050, la production agricole en Afrique équatoriale diminuera de 10 %. Une prédiction si sombre pourrait bien s'avérer. Cette année, la planète est en voie d'atteindre la température record, autour de 1,4 °C au-dessus de la température moyenne préindustrielle. De plus, si les émissions de gaz à effet de serre continuent de monter au rythme actuel, les modèles climatiques prévoient un réchauffement additionnel de 4 °C au cours du siècle. La nécessité d'investir davantage dans l'atténuation des effets des changements climatiques et dans la capacité d'adaptation des populations.

Devant la dépendance sur les importations de nourriture et des prévisions climatiques décourageantes, l'Afrique doit s'éloigner du modèle traditionnel de production agricole dépendant de la pluviosité. Dans le sillon de l'exemple de l'Éthiopie, le continent devrait adopter des technologies qui augmentent la productivité agraire et améliorent la sécurité alimentaire. Ceci nécessitera des investissements substantiels dans les technologies d'agriculture de précision, comme l'irrigation à débit variable, qui maximise la productivité dans un environnement à ressources limitées.

Outre les innovations visant à réduire la consommation d'eau, les instances devraient investir dans les variétés de semences à rendement élevé qui poussent bien dans des conditions de sécheresse. Elles devraient également munir les agriculteurs de matériel agricole pour mécaniser le secteur. Il faudra aussi de meilleures infrastructures, notamment les systèmes d'irrigation et les technologies numériques alimentées par pile solaire qui permettent aux agriculteurs d'accéder à des systèmes d'alerte rapide et qui améliorent l'efficacité.

Le déploiement d'un vaste éventail de technologies pour la transformation de l'agriculture en Afrique réglera les enjeux de sécurité alimentaire ainsi que les problèmes sur le plan de l'environnement et de la pérennité. Une telle transition est depuis longtemps attendue : même si le continent africain compte pour plus de 60 % des terres arables non cultivées dans le monde, il n'a pas encore joui des retombées de la révolution verte qui a augmenté les rendements ailleurs. Les dures réalités des changements climatiques et les bouleversements géopolitiques peuvent finalement pousser les Africains à prendre des mesures pour réaliser le potentiel du continent et assurer une plus grande autonomie et une plus grande capacité d'adaptation de la production alimentaire.

Traduit de l'anglais par Pierre Castegnier

* Ex-économiste en chef et directeur de la recherche à la Banque africaine d'exportation et d'importation, occupait auparavant le poste d'économiste à la Banque mondiale. Un associé de recherche au centre

de l'Université Harvard pour les études africaines, et un membre de l'Académie africaine des sciences.