WASHINGTON, DC - L'augmentation du coût de la vie en Afrique a déclenché une vague de protestations ces derniers mois, soulignant les coûts économiques et sociaux disproportionnés de l'inflation sur un continent où la pauvreté généralisée persiste et où la vulnérabilité à la volatilité mondiale est accrue. Il semble que le monde vive aujourd'hui l'histoire de deux inflations.

Dans un premier temps, le cycle d'inflation actuel, qui résulte d'une pandémie de chocs d'approvisionnement et d'une escalade des tensions géopolitiques, a touché aussi bien les pays développés que les pays en développement. Mais les pressions inflationnistes sont devenues moins synchrones au fil du temps. Alors que la croissance des prix a fortement chuté dans les économies avancées, elle reste obstinément élevée – et, dans certains cas, en hausse – en Afrique. Et même si, dans de nombreux pays développés, l'inflation tend à se rapprocher de l'objectif de 2 % des banques centrales, elle a atteint un taux à deux chiffres dans près d'un tiers des pays africains (un ratio encore plus élevé si l'on exclut les pays du franc CFA, où l'ancrage à l'euro a contribué à la stabilité monétaire).

Par exemple, le taux d'inflation annualisé au Nigeria, l'une des plus grandes économies d'Afrique, a atteint 34 % – son plus haut niveau depuis 28 ans – en mai et devrait rester élevé au second semestre, en grande partie à cause de la flambée de l'inflation des denrées alimentaires, qui s'est accélérée pour atteindre 40 %. Cette situation risque de réduire le pouvoir d'achat des ménages et d'accroître encore le risque d'insécurité alimentaire, en particulier pour les citoyens les plus pauvres et les plus vulnérables du Nigeria, dont le nombre ne cesse de croître. Après l'Inde, le Nigeria est le pays où la population vivant dans la pauvreté est la plus importante au monde. Entre-temps, les réformes gouvernementales, notamment la forte dévaluation du naira – qui a perdu 70 % de sa valeur par rapport au dollar depuis juin 2023 – visant à attirer les investisseurs étrangers, n'ont fait qu'aggraver la situation d'un pays qui dépend fortement des importations de denrées alimentaires et d'autres produits de première nécessité.

En août, des manifestations contre les difficultés économiques qui en résultent se sont étendues à plusieurs grandes villes nigérianes. Elles ont fait suite à des semaines d'émeutes au Kenya contre le projet de loi de finances du gouvernement, qui proposait des hausses de taxes sur des produits de base tels que l'huile, le pain et les serviettes hygiéniques, alors même que des millions de personnes avaient déjà du mal à joindre les deux bouts. Dans les deux pays, des dizaines de manifestants ont été tués lors des tentatives officielles de répression des soulèvements.

L'inflation des prix des denrées alimentaires touche davantage les ménages à faible revenu que leurs homologues à revenu élevé, car ils consacrent une part plus importante de leur budget aux produits de première nécessité. Les dépenses alimentaires représentent 16 % des dépenses de consommation dans les économies avancées, mais environ 40 % en Afrique subsaharienne (ASS). Cette différence dans la composition des dépenses explique la nature plus régressive de l'inflation en Afrique subsaharienne, qui abrite 60 % de l'extrême pauvreté dans le monde, et pourquoi l'inflation y comporte un plus grand risque de bouleversements politiques.

Le manque de possibilités d'emploi formel a également exacerbé la crise du coût de la vie en Afrique. Certes, les salaires des travailleurs à faible revenu ayant un emploi formel ne suivent pas la hausse des prix. Mais les activités du secteur informel – une forme déguisée de chômage et une contrainte à la prospérité partagée – représentent environ 85 % de l'emploi total sur le continent, et ces travailleurs doivent également faire face à la volatilité des revenus et à des composantes inattendues de l'inflation, ce qui accentue encore la pression sur les ménages.

Des recherches récentes évaluant les effets distributifs du cycle d'inflation sur les ménages aux États-Unis ont mis en évidence un phénomène connu sous le nom d'« inégalité de l'inflation » : les prix ont augmenté plus rapidement pour les personnes situées au bas de l'échelle des revenus que pour celles situées en haut de l'échelle. La propagation des manifestations à travers l'Afrique suggère qu'une dynamique similaire est à l'œuvre sur le continent, où la hausse disproportionnée des prix des denrées alimentaires causée par la répercussion des taux de change a considérablement augmenté les coûts de sécurité et d'assistance sociale, lors de ce cycle d'inflation.

Les politiques gouvernementales ont également accentué la crise du coût de la vie. Au lieu de soutenir les groupes vulnérables par des interventions ciblées, les gouvernements africains ont augmenté les impôts et réduit les dépenses sans discernement pour faire face à leurs engagements extérieurs. Les paiements d'intérêts sur la dette souveraine absorbent aujourd'hui environ un tiers des recettes du Kenya et plus de deux tiers de celles du Nigeria. Dans les deux pays, la politique budgétaire procyclique et les mesures d'austérité ont eu un effet d'entraînement sur les prix, attisant l'inflation et aggravant la crise du coût de la vie.

Mais en réponse aux manifestations, les gouvernements reviennent sur certaines de leurs politiques procycliques ou mettent en œuvre des mesures complémentaires pour en atténuer l'impact. Le président kenyan William Ruto a limogé l'ensemble de son cabinet et retiré le projet de loi de finances controversé, qui devait générer 2,7 milliards de dollars de recettes supplémentaires afin d'atteindre les objectifs budgétaires fixés par le Fonds monétaire international. Au Nigeria, le gouvernement a annoncé une suspension de 150 jours des droits d'importation pour certains produits alimentaires afin d'alléger la pression sur les ménages en difficulté.

Néanmoins, il faut faire davantage pour combler l'écart entre la croissance réelle et la croissance potentielle et élargir les possibilités offertes aux jeunes. L'Afrique est le continent le plus riche en ressources naturelles du monde, mais les Africains sont confrontés à un avenir sombre dans des pays qui manquent d'ingénieurs et de volonté politique pour transformer ces ressources, créer suffisamment d'emplois bien rémunérés et accroître la prospérité. La dépendance excessive de l'Afrique à l'égard des importations comme alternative à l'augmentation de la production globale a entretenu les déséquilibres extérieurs et vidé le marché de l'emploi de sa substance, entraînant un plus grand nombre de personnes dans la misère.

Pour répondre aux aspirations des jeunes populations, les gouvernements africains doivent repenser les contraintes qui pèsent sur les dépenses publiques et surmonter les crises récurrentes de la balance des paiements qui ont longtemps façonné la politique économique du continent. Pour stimuler l'industrialisation, il est essentiel d'investir davantage dans la formation d'une main-d'œuvre maîtrisant les technologies émergentes. Celle-ci, à son tour, soutiendra le secteur manufacturier africain qui, dans d'autres parties du monde, a longtemps servi d'ascenseur social et d'accélérateur de croissance, catalysant la convergence avec les pays à revenu élevé. La transformation des économies africaines favorisera également le développement de chaînes de valeur régionales, stimulera le commerce intra-africain (atténuant ainsi l'exposition de la région à la volatilité mondiale) et constituera d'importantes réserves nationales, pour sevrer la région d'une dépendance débilitante à l'égard de l'aide.

Les décideurs politiques africains ne doivent pas seulement investir dans le capital humain pour faire progresser leurs pays sur l'échelle des valeurs, dans une économie mondiale où la technologie est devenue un moteur essentiel de la croissance. Ils doivent également s'efforcer d'égaliser l'accès aux opportunités et de parvenir à une prospérité partagée afin de renforcer le concept d'État-nation et d'améliorer la sécurité nationale. Pour citer Samora Machel, premier président du Mozambique, « Pour que la nation vive, la tribu doit mourir ». Pendant trop longtemps, une approche tribale de la gouvernance a sapé le développement national, perpétuant la pauvreté intergénérationnelle et exacerbant les inégalités liées à l'inflation.



*Ancien économiste en chef et directeur de la recherche à la Banque africaine d'import-export - Parker fellow du SDSN (Sustainable Development Solutions Network) à l'Université de Columbia, chercheur associé au Centre d'études africaines de l'Université de Harvard, fellow de la Global Federation of Competitiveness Councils et membre de l'Académie africaine des sciences.