L'équipe algérienne de football des moins de 20 ans (U20) s'est inclinée mardi en finale de la Coupe arabe de la catégorie devant son homologue de l'Arabie saoudite 2 à 1 (mi-temps: 1-0) dans un match plaisant disputé au stade du 30-Juin de la Défense aérienne du Caire. Ayant réalisé un parcours plus qu'honorable si l'on prend en considération les conditions dans lesquelles cette compétition a été abordée, l'EN a décidément frôlé un bel exploit. Qualifiée samedi pour la finale de l'épreuve en éliminant la Tunisie grâce à un doublé de la jeune pépite Rafik Mohamed Omar (2-0), l'Algérie n'a pas démérité et avait largement les moyens de remporter un trophée pour lequel elle était loin d'être considérée comme l'un des favoris.

Cueillis à froid sur une réalisation saoudienne du jeune Mossab El Djouber dès la 3' après une hésitation dans la défense, la sélection algérienne a pris beaucoup de temps à entrer dans le match et le penalty détourné par le gardien Nabil Ouanes à la 16' a permis à son équipe de rester à flot. D'ailleurs, c'est à partir de cet instant que les Algériens ont réussi à prendre le jeu à leur compte et à poser le ballon, dominant copieusement leurs adversaires. Le mérite revient au portier saoudien, dernier rempart d'une défense loin d'être rassurante, qui a stoppé plusieurs tentatives, dont celles de Boulbina et Aït Amer à la demi-heure de jeu.

Après la pause, les Saoudiens sont revenus avec des intentions plus offensives, mais c'est plutôt l'Algérie qui est parvenue à égaliser grâce à un but inscrit par le sociétaire du Paradou AC, Boulbina (53'). Quelques minutes plus tard, la sélection nationale est passée tout près de prendre l'avantage, grâce à ce diable de Mohamed Rafik Omar, auteur d'un travail individuel remarquable dans les 18 yards. Les joueurs du sélectionneur Mohamed Lacete auraient pu ajouter d'autres buts, devant une équipe saoudienne qui a poussé durant le dernier quart d'heure et qui a réussi contre le cours du jeu à trouver la faille grâce à Mohamed Bakr (77') à la conclusion d'un corner. Les coéquipiers du défenseur Rayan Dehilis ont tout donné par la suite pour refaire leur retard, mais très juste physiquement et manquant de lucidité, ils n'ont pu trouver la faille.

Pour rappel, les deux équipes se sont retrouvées 36 ans après leur première confrontation en finale de la Coupe arabe (juniors), baptisée alors Coupe de la Palestine et disputée en 1985 aux stades de Tlemcen, Sidi Bel-Abbès et 5-Juillet d'Alger. Dirigée à l'époque par feu Mokhtar Aribi, l'équipe nationale juniors s'était inclinée sur le score de 2 à 1.

Les Saoudiens succèdent au palmarès de l'épreuve au Sénégal, invité d'honneur et vainqueur de la précédente édition.