Après trois semaines consacrées tant à la Ligue des nations qu'aux championnats, revoilà la reine des compétitions qui procure tant de plaisir aux amateurs de beau et grand spectacle ! L'avant-dernière journée va apporter des éclaircissements dans certains groupes où la cause n'est pas entendue quant à la première place. C'est précisément le cas dans les groupes E, F, G, H, qui nous proposent des duels prometteurs sur tous les domaines. Comment ne pas évoquer le choc Rome-Real Madrid, ces deux équipes étant à égalité dans ce groupe où le CSKA Moscou et le Viktoria Plzen sont contraints au strict rôle de faire-valoir comparativement aux Italiens et aux Espagnols, vraiment supérieurs comme l'atteste le classement. Au mois de septembre, pour le compte de la première journée, le Real n'a pas laissé planer le moindre doute, s'imposant nettement face aux Romains (3 à 0). Depuis, beaucoup d'eau a coulé sous les ponts, le championnat d'Europe ayant régressé de façon très nette. En Liga, il en est réduit au rôle inhabituel pour lui de simple poursuivant, et vient d'être atomisé par Eibar, quinzième du tableau avec une attaque des plus discrètes.

On l'a dit et on le répète encore une fois : le Real ne s'est pas relevé des départs de Zineddine Zidane et de Cristiano Ronaldo, et ce n'est pas Solari qui va faire oublier Zizou, comme il l'a reconnu lui-même. Chez les Madrilènes, au problème de l'attaque est venu se greffer celui de la défense qui, à l'image de son capitaine Ramos, n'affiche plus sa solidarité antérieure. Largué en Liga, le Real n'a plus que la Ligue des champions pour préserver sa notoriété et sauver sa saison. Le match de ce soir constituera donc un test grandeur nature pour une équipe dont les experts annoncent la fin de cycle après trois années fastes. Aussi, les Italiens du coach Di Francesco ne vont-ils pas se faire prier pour battre ce Réal blessé et le déloger de la première place du groupe. Ce sera le baptême du feu pour le coach argentin Solari, qui a hérité d'une situation peu enviable en succédant à Lopetegui. Il misera sur les cadres, tels Ramos, Marcelo, Modric, Kroos et Benzema pour limiter les dégâts.

On s'intéressera au duel Bayern Benfica. En d'autres temps, il n'y aurait pas eu photo mais, tout comme le Real, le déclin commence à produire ses effets. A l'aller, les Allemands s'étaient imposés à Lisbonne. Il y a que l'équipe munichoise est en nette baisse de régime, comme le prouve son parcours en Bundesliga où Dortmund possède neuf points d'avance sur les coéquipiers de Ribéry.

La défense, notamment, malgré le retour de son gardien Neuer, ne donne pas de garanties. Face à des Lisbonnais techniques et collectifs, ce secteur risque de souffrir. Par ailleurs, Benfica, avec quatre points de retard sur Ajax, n'a plus qu'un seul recours, gagner à Munich. Dans ce même groupe, les Hollandais d'Ajax ont une opportunité de consolider leur deuxième place face à l'AEK, la plus faible équipe, qui n'a subi que des défaites depuis le coup d'envoi de la compétition.

Dans le groupe H, figurent au programme deux rencontres plutôt déséquilibrées, la Juventus et Manchester United reçoivent respectivement Valence et Young Boys. Malgré leur récent réveil en Liga, les Valenciens n'ont aucune chance d'inquiéter la Juve, toujours régulière et bonifiée en attaque par Cristiano Rolando, l'ex-buteur du Real Madrid. Il en est de même pour les Suisses de Young Boys, derniers du groupe avec une défense poreuse, dix buts encaissés en quatre rencontres. Dans le groupe F, le Manchester City de Pep Guardiola devrait confirmer sa supériorité, cette fois face à Lyon qui avait créé la surprise en Angleterre avec une victoire inespérée. De toute évidence, la défense lyonnaise va subir les assauts de l'artillerie mancunienne, avec les Sané, Aguero, Jésus, Sterling et notre international Riyad Mahrez. Les hommes de Bruno Genesio seront à l'écoute du match Hoffenheim - Shakhtar Donetsk, les Allemands risquant de les rejoindre au classement en cas d'échec sur leur stade.

Aujourd'hui (18h55)

AEK Athènes - Ajax Amsterdam

CSKA Moscou - Viktoria Plzen

(21h00)

Bayern Munich - Benfica

AS Rome - Real Madrid

Juventus - Valence CF

Lyon  - Manchester City

Hoffenheim - Shakhtar Donetsk

Manchester United - Young Boys