Cette lettre n'a pas grand-chose à voir avec la célèbre letter from Birmingham Jail du non moins célèbre Martin Luther King sinon le nom de la ville, celui de Birmingham en l'occurrence, que les deux villes ont en commun. La ville américaine fut nommée après son ainée d'Angleterre comme cela fut souvent le cas pour de nombreuses villes d'Amérique. Capitale des Midlands de l'Ouest au centre de l'Angleterre dont elle constitue l'une des principales villes, Birmingham est probablement plus connue que sa cadette d'Amérique qui est la capitale de l'Etat d'Alabama qui, elle, est surtout associée à la lutte anti-raciale des Afro-Américains.

Cette lettre est plutôt un court récit de voyage fait d'impressions, de notes et autres observations. Ce récit n'aurait sans doute pas pu voir le jour sans le stage de courte durée alloué chaque année par l'état algérien aux enseignants doctorants, dont la mensualité ne saurait couvrir les frais de voyage et de séjour fut ?il de courte durée? tant il faut au moins cinq des dites mensualités brutes pour prétendre non seulement séjourner dans un pays de l'Occident comme l'Angleterre, mais aussi postuler pour le sésame, le visa s'entend. Arrivé à l'aéroport?Gatwick ou Heathrow, c'est selon?on est d'abord frappé par l'enseigne qui sépare les passagers en provenance de l'Europe et reste du monde même si le passage devant la PAF se fait rapidement et sans encombres quand bien même la vue de l''enclos' réservé à ceux qui sont reconduits, nonobstant le visa, donne froid au dos même si l'on est à son troisième, voire quatrième séjour. Ce n'est qu'une fois de l'autre côté des guichets de ladite PAF que l'on se sait bel et bien en terre anglaise. Les deux aéroports?surtout celui de Heathrow qui renferme pas moins de cinq terminaux?grouillent de monde venant et partant de et vers partout dans le monde. Des individus au pas pressé arpentent les grandes salles des dits aéroports transportant pour la plupart une valise avec roues. Des véhicules spéciaux acheminent les personnes de troisième âge, les gens invalides et les gens obèses. Le mouvement ne s'arrête pas là et c'est également le cas à Victoria Station, dans d'autres gares et même dans les petits abribus qui parsèment l'ensemble du pays, et que les voyageurs fréquentent même à une tardive de la nuit. Le nombre de passagers véhiculés par les coachs (bus) ne dépasse pas la dizaine la plupart du temps. Voyageant la nuit, on est surpris de constater que le chauffeur respecte le code de la route alors que le trafic routier est extrêmement fluide, il utilise le clignotant là où il faut, et ne démarre qu'à l'heure indiquée. On est étonné de voir des jeunes filles et des femmes non accompagnées arriver au milieu de la nuit à la gare locale pour voyager.

Birmingham a joué un rôle clé dans la Révolution Industrielle et continue à être un pôle industriel important au Royaume Uni. Elle n'abrite pas moins de 37 000 compagnies* qui offrent plus de 500 000 emplois pour une population dont 40% a moins de 25 ans, et la ville passe pour être la première place pour les perspectives d'investissement. Des individus flanqués d'un gilet jaune vaquent au travail avec une sorte de délectation sans être gêné de faire même des besognes qui nous semblent sales telle ramasser les détritus dans la rue, les parcs, la gare, etc., ou encore distribuer des prospectus, recueillir des données, et tutti quanti. La ville aux mille métiers comme elle est désignée dans le Birmingham Mail du 17 avril 2006 est rouge ocre tant la plupart des maisons sont bâties avec la brique rouge ocre même si de nouveaux bâtiments faits de verre et de métal viennent ici et là remettre en cause l'heureux diktat de la couleur ocre. Le béton fait bon ménage avec la verdure et le relief est fait de landes à perte de vue d'où les noms de Small Heath, Kings Heath, etc. Birmingham fait place à plus de 8000 acres de verdure reparties sur des parcs, des espaces verts et des jardins individuels accolés aux innombrables bungalows qui tachètent la région. Ces bungalows sont pour la plupart occupés par des gens aisés, d'un âge avancé pour la plupart, et les prix élevés de ces maisons justifient amplement la quiétude qui règne aux alentours ainsi que le vitrage uniformisé des portes et fenêtres.

Birmingham figure parmi les trois premières places pour le shopping et le tourisme au Royaume Uni recevant 38,1 millions de visiteurs en 2015. La fameuse New Street est le cœur battant de la ville, s'y trouvent les plus grands magasins et autres surfaces commerciales qui attirent des centaines de consommateurs chaque semaine. A l'instar de tous les pays développés, le Royaume Uni a érigé la consommation en constante, celle à même d'édifier les économistes sur la (bonne) santé de l'économie nationale. Le Bull ring Center, les Tesco, ASDA, Sainsbury, Morrison, mais surtout les magasins de vêtements Primark ne désemplissent jamais. Les gens achètent, vendent et échangent à toute heure de la journée, le caddie est un fétiche et le shopping est la religion de l'ère des nouvelles technologies. Même les charity shops* sont souvent prises d'assauts par les plus démunis, mais aussi par des personnes autrement plus aisées, mais accro aux shopping. Des boutiques qui vendent de l'argent se voient aux quatre coins de la ville et des affichent publicitaires vous invitent à emprunter 100 livres dont le remboursement s'étale sur 48 semaines à raison de 10 .5 livres par semaine. Même la mort a son prix puisque les funérailles coutent la bagatelle de 7000 livres pour ceux qui disposent d'un revenu et sont prises en charge par les autorités pour les gens sans revenu. Comme quoi même la mort d'un type du Nord vaut bien plus que plusieurs vies au Sud. L'argent est bel bien le nerf de la guerre là-bas ; l'argent génère l'argent par la vente/achat, le transport, l'eau, l'électricité, les escalators, la propreté, et toutes les innombrables commodités, qui donnent envie de tout plaquer pour rester dans ce pays, sont payées (in)directement. Même l'accès à la nouvelle librairie municipale n'est pas aussi gratuit qu'il en a l'air puisque son fonctionnement ainsi que celui d'autres édifices publics sont subventionnes par les diverses taxes payées par les habitants au profit de la municipalité. Cette gigantesque librairie est plurifonctionnelle; des individus de tout âge y prennent une pause, lisant le journal, les livres, y sirotant un café, y jouant au ping-pong, y priant aussi. En effet, au beau milieu du deuxième niveau trônent deux salles tapissées réservées pour la prière chrétienne, musulmane, juive, bouddhiste ou autre. Ces contemplation rooms* sont même dotées d'un lavabo pour les ablutions. On trouve aussi ce genre de salle à l'aéroport de Gatwick ainsi que dans le Grand central, la nouvelle station de Birmingham. Cette nouvelle station de trains fut livrée en septembre 2015 après des rénovations qui virent l'ancienne station se muer en un futuriste et gigantesque lieu de départ et d'arrivée de milliers d'usagers des trains et tramway. Elle déverse à chaque instant des travailleurs, des étudiants et des touristes sur New Street, la principale avenue de Birmingham, qui voit ses pavés battus par des badauds et des touristes que les saltimbanques, les chanteurs en herbe, les prêcheurs de toutes les religions, les ?professional beggars'* comme le soulignait fort justement l'un d'eux, etc., tentent d'intéresser. La foule est bigarrée ; on y rencontre des blancs bien sûr, des blacks, de l'indien, du bengali, du chinois, du somali, etc., autant dire que la ville est métissée. Il n a y rien d'étonnant à rencontrer une mère ou un père promener des enfants qui sont visiblement issus d'une race différente. La ville affiche sans ambages son cosmopolitisme et le paysage linguistique de la ville s'en ressent significativement. On peut en effet lire des enseignes en anglais, en arabe, en urdu, vantant les produits d'Inde, la viande hallal, la cuisine afghane, etc. On peut d'ailleurs gouter pas moins de 27 plats de différentes nationalités. Par ailleurs, des quartiers comme MOSELY (muslim) Village ne cachent point leur appartenance culturelle et religieuse. L'on dénombre plusieurs mosquées dont la Birmingham Central Mosque qui tient tête à une église toute aussi imposante, ainsi qu'un centre d'études islamiques du côté de Small Heath où les étalages qui empiètent sur le trottoir trahissent l'ethnie des commerçants. A coté du traditionnel uniforme pour écoliers et collégiens, il y a un uniforme islamique et le hidjab et le voile intégral ne semblent nullement poser problème à la société anglaise. Des centaines d'étudiants de diverses nationalités fréquentent l'université de Birmingham moyennant la somme de 9000 livres par an en contrepartie de la technologie, mais aussi de la frustration au retour au pays. L'université est autonome et autofinance son développement et est souvent destinataire de dons qui servent à la construction de blocs pédagogiques ou de librairies comme la nouvelle librairie qui a été bâtie à côté de l'ancienne et a couté 60 millions de livres.

Les jeunes générations sont apparemment totalement assimilées et représentent fièrement la Grande Bretagne à l'exemple de Lewis Hamilton, Mo (anciennement Mohamed) Farah, et Naseem Hamed. Toutefois, l'intégration passe souvent par une entorse au patronyme qui ne sonne pas anglo-saxon fut-il européen comme l'atteste si bien l'exemple de Mohamed Farah. L'on se met à la mode occidentale en arborant des boucles d'oreille, et surtout les tatouages qui ont définitivement défiguré le genre humain. Le corps humain est devenu un livre ambulant où l'on peut lire en styles Times New Roman, Lucida, Century Gothic ou toute autre calligraphie des adages, des dédicaces, et toutes sortes de lubies gravées à jamais.

La ville est clean surtout au centre et dans les quartiers huppés où la poussière et la saleté sont combattues quotidiennement. Les fameux taxis anglais sont là quand bien même ils peuvent vous prendre quelques livres de plus. La circulation est réglée comme une horloge malgré l'énorme parc automobile. Même les piétons disposent de leurs feux vert et rouge qui permettent surtout à une population majoritairement septuagénaire et octogénaire de traverser les rues en toute sécurité. Cette frange de la population jouit par ailleurs de beaucoup de réductions et facilités. Il fait bon vieillir là-bas tant l'espérance de vie est de plus en plus allongée par l'hygiène de vie, la marche, la pratique du vélo et même les rides sont dissuadées de venir s'incruster sur ces visages qui ont pourtant vu les atrocités de la Deuxième Guerre. Les jeunes ne sont pas en reste puisque les chômeurs ont droit à une allocation chômage, un passe de transport gratuit, la gratuité des soins médicaux, etc. Sécuriser la population contre le besoin et la peur sont le corolaire de la démocratie qui fait que des édifices publics comme la police, les pompiers ne sont pas imposants contrairement aux temples de la culture tels la librairie municipale, le Symphony Hall, le Birmingham Museum & Art Gallery, le Barber Institute of Fine Arts, le National Motorcycle Museum, le National Sea Life Center, etc. Les autorités sont visiblement là pour servir et non point pour se servir. Les crimes de lèse-majesté continuent certes à faire les choux gras de quelques tabloïds rompus au sensationnalisme, mais sans plus comme l'atteste le geste du leader du Labour Party, Jeremy Corbyn qui n'avait pas jugé utile de fredonner l'hymne national même en présence de la reine. Le Royaume Uni est un exemple de réussite de la démocratie occidentale et le Brexit en est la preuve. Défait au scrutin qui a vu cette grande ile rompre avec le continent, David Cameron céda jusqu'à son poste de parlementaire et ce n'est pas son adversaire au sein du même parti, l'ex-maire de Londres, Boris Johnson en l'occurrence, qui pesa de tout son poids sur l'issue du scrutin, qui hérita du poste de premier ministre. C'est Theresa May, une autre femme (de fer peut être) qui a pris le taureau pas les cornes. Ce n'est pas la seule femme à être aux commandes des affaires politiques ; UKIP, le parti travailleur écossais, et le parti écologiste sont menés par des femmes. Elle semble très lointaine l'époque victorienne où la femme était confinée au rôle d'ange de la maison.

Londres passe du très conservateur Boris Johnson au travailliste musulman Sadiq Khan. Le nom du futur sélectionneur de l'équipe d'Angleterre est une actualité autrement importante dans le pays qui est le berceau du football et d'aucuns espèrent voir Arsène Wenger prendre les commandes des trois lions. Il n y a toujours pas de haies entre la pelouse et les gradins dans les stades anglais malgré le caractère jovial des anglais et leur engouement pour la balle ronde.

Notes

*Les données recueillies sont visibles sur le mur de Fletcher Walk, un passage couvert reliant Centenary Square (Broad Street) à Victoria Square (New Street).

*Les charity shops sont des boutiques gérées par des bénévoles qui ont pignon sur rue et reçoivent des dons en vêtements, meubles, et articles de ménages qui sont revendus à des prix très abordables.

*Contemplation room est une salle de prière aussi désignée par Faith room au Grand Central ou Prayer room à l'aéroport de Gatwick.

*Professional beggar peut être traduit en mendiant professionnel.

**Universitaire