Annoncée, en mai dernier, par Harvard et MIT, la plateforme gratuite d'enseignement à distance, www.edX.org, est opérationnelle depuis le 5 septembre 2012. "The Future of Online Education. For anyone, anywhere, anytime", ce site de e-learning, auquel s'est joint Berkeley, contient 7 modules de technologie dont certains sont destinés à un public pas nécessairement spécialisé, mais obligatoirement anglophone.

Des dizaines d'heures de cours, encadrés par des équipes d'enseignants et chercheurs de trois des plus grands établissements universitaires aux Etats-Unis, sont gratuitement dispensés sur Internet. Un site, www.edX.org, sur lequel il est possible de s'inscrire (dans le volet "sign up") à des formations gratuites dans des domaines liées l'informatique, la programmation, la chimie, l'intelligence artificielle, et l'électronique.

La plateforme Web dans le cadre d'une collaboration entre les trois institutions universitaires, est destinée à "améliorer l'enseignement et l'apprentissage et de construire une communauté mondiale d'apprenants en ligne". Conçue initialement par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour offrir des versions online des cours dispensés au sein de ce prestigieux établissement, cette plateforme prévoit des segments de leçons vidéo, des questionnaires, un feedback immédiat de la part des enseignants, et des laboratoires en ligne. "En plus d'offrir des cours en ligne, les institutions utilisent edX pour étudier comment les étudiants apprennent et comment la technologie peut transformer l'apprentissage, à la fois sur le campus et dans le monde entier", lit-on sur le site.

Dès le lancement du projet, en mais dernier, le MIT et Harvard University s'étaient attendus à ce que d'autres universités se joignent à eux pour proposer des cours sur la plateforme edX. C'est le cas. Berkeley University prend part à la formation avec deux modules sur les sept enseignés. Le MIT et Harvard University assurent respectivement l'enseignement de trois et deux modules.

La collecte de contenu éducatif de nombreuses universités permettra aux apprenants, à travers le monde, d'accéder à ces cours de chaque université participante "à partir d'un seul site Web" et "d'utiliser un ensemble d'outils éducatifs en ligne partagés par toutes les universités participantes", assurent les initiateurs du projet.

"edX", une plateforme open source

Au delà de la particularité de cette expérience, la plateforme edX du MIT est éditée en un "logiciel open source" qui pourra être utilisé par d'autres établissements universitaires dans le monde, désirant lancer de pareilles outils de e-learning. Ceci voudrait dire aussi que d'autres universités et individus seront en mesure d'aider edX à améliorer et ajouter des fonctionnalités à la technologie utilisée, explique-t-on au MIT.

L'initiative sera supervisée par un organisme à but non lucratif, basé à Cambridge, au Massachusetts, qui sera géré à parts égales par les deux universités initiatrices du projet. Pour lancer cette collaboration, MIT et Harvard ont engagé 30 millions de dollars chacun grâce à des appuis institutionnels, des subventions et des dons.

Parmi les 7 modules qui seront enseignés, un est d'ores et déjà lancé depuis le 5 septembre 2012. Il s'agit du module "Circuits et Electronique" qui se poursuivra jusqu'au 20 décembre à raison de 12 heures de cours par semaine. Deux autres modules, "Introduction à l'Intelligence Artificielle" et "Logiciel en tant que Service" (SaaS), assurés par Berkeley, démarreront le 24 septembre prochain. Dès le 1er octobre, le module "Introduction à l'informatique et à la programmation", assuré par le MIT, sera ouvert pour des apprenants ayant le niveau de mathématiques du lycée. Le 15 octobre seront lancés les trois derniers modules du projet "edX". Il s'agit des "Méthodes quantitatives dans la recherche clinique et de santé publique" (Harvard), "Introduction à l'informatique" (Harvard) et "Introduction à la chimie des états solides". Ces modules ne nécessitent aucun prérequis scientifique, hormis quelques notions d'algèbre.