Le roi Abdallah d'Arabie saoudite a octroyé dimanche le droit de vote aux femmes, une première historique dans ce royaume ultraconservateur où elles subissent de nombreuses restrictions, même si les électeurs ne sont consultés que lors des municipales. Les Saoudiennes, qui n'ont toujours pas le droit de conduire une voiture ou de voyager sans l'autorisation d'un tuteur, devront toutefois attendre les prochaines élections municipales partielles, prévues en 2015, pour pouvoir se présenter et voter. Le roi Abdallah, un réformateur tentant de moderniser prudemment une société ultraconservatrice, a également décidé que les femmes seraient représentées au Majlis al-Choura, une assemblée consultative dont les membres sont désignés par les autorités. «A partir du prochain mandat, les femmes auront le droit de se présenter aux conseils municipaux ainsi que le droit de vote dans le cadre des principes de l'islam», a déclaré le souverain à l'ouverture de la nouvelle session du Majlis al-Choura à Ryad, faisant référence aux élections municipales de 2015.

 Un scrutin municipal doit se tenir jeudi, il s'agit des deuxièmes élections de l'histoire du royaume, dont les femmes restent exclues. Elles sont destinées à pourvoir la moitié des 285 sièges des conseils municipaux. L'autre moitié est nommée par les autorités. «Nous avons également décidé que les femmes puissent participer au Majlis al-Choura en tant que membres, à compter du prochain mandat», a ajouté le roi Abdallah en s'élevant contre «la marginalisation» des femmes et en prônant «une modernisation équilibrée» de la société saoudienne. Selon des sources officielles, le Majlis al-Choura avait recommandé d'autoriser les femmes à voter, mais pas à se présenter, lors du scrutin prévu en 2015. «C'est une décision historique», a réagi Manal al-Chérif, une jeune militante saoudienne, qui a été détenue 10 jours en mai pour avoir défendu le droit des Saoudiennes à conduire une voiture dans le royaume. «Pour la première fois, les femmes seront des partenaires dans les prises de décision», a-t-elle encore dit avant d'ajouter: «L'essentiel, c'est que ces décisions soient mises en oeuvre». Des militantes des droits de l'Homme réclament depuis plusieurs années le droit de vote pour les femmes dans le royaume dont les lois s'inspirent d'une version rigoriste de l'islam et qui est régulièrement critiqué par des organisations de défense des droits de l'Homme pour le statut des femmes. «Il est dans l'intérêt de notre patrie et des citoyens que l'on ne s'arrête pas devant les aléas du siècle. Nous devons puiser dans notre détermination et dans notre patience (...) pour les surmonter», a déclaré le roi dans sa brève intervention devant le Majlis al-Choura. «Nous refusons la marginalisation du rôle des femmes dans la société saoudienne dans tous les domaines», a-t-il dit, ajoutant avoir décidé d'octroyer le droit de vote aux femmes «après consultations avec plusieurs de nos oulémas». «Une modernisation équilibrée, en conformité avec nos valeurs islamiques qui défendent les droits, est une demande importante dans ce siècle où il n'y a plus de place pour les récalcitrants», a-t-il encore dit. Cette déclaration semblait faire allusion aux islamistes extrémistes qui s'opposent, au nom de la religion, à toute amélioration du statut des femmes en Arabie saoudite.