Dans la nuit du 12 au 13 octobre, à peine minuit passé, le Chili, accompagné du monde entier, respire et retrouve le sourire, lorsque le premier des 33 mineurs bloqués à près de 700 m sous terre, dans une mine de cuivre et d´or, est ramené à la surface. En 22 heures, l´un après l´autre, les 33 mineurs, qui ont passé 69 jours dans une galerie souterraine, sont récupérés grâce à des efforts techniques surhumains d´ingénieurs et de nombreux sauveteurs chiliens, en présence du chef de l´Etat Sebastian Piñera qui a tenu à être présent pour accueillir personnellement chacun des rescapés. Venus des quatre coins de la planète près de 2.000 journalistes, reporters, techniciens de radio-télévision, étaient accrédités pour témoigner, aux yeux du monde, d´un évènement d´une exceptionnelle ampleur dramatique où le miracle se mêle à l´ingéniosité, la persévérance et la foi des sauveteurs soutenus par le gouvernement et par tout un peuple.

 Cette histoire au dénouement si heureux avait débuté le 5 août dernier lorsqu'un grave éboulement avait bloqué, à près de 700 m sous terre, 33 mineurs (32 Chiliens et 1 Bolivien, le benjamin du groupe âgé de 19 ans), dans la mine de cuivre et d´or de San José.

 Située à une trentaine de kilomètres de Copiapó, la principale ville (126.000 habitants), de la région d´ Atacama, tout au nord de la capitale, la mine de San José est exploitée par une société privée qui sera accusée par la suite de graves négligences en matière de sécurité du travail. Ce n´est que le 22 août que, grâce à une sonde envoyée par un puits de ventilation qu´un contact indirect confirme la survie des mineurs. Les sauveteurs réalisent une vidéo de 45 minutes qui témoigne de l´ organisation des survivants en bonne santé dans un refuge précaire. L´opération «San Lorenzo» - du nom du Saint patron des mineurs - est lancée sous la responsabilité du gouvernement national.

 L´opération San Lorenzo consistait à forer un puits de près d´un mètre de diamètre sur une profondeur de 700 m, afin d´atteindre le refuge des survivants. Pas moins de trois machines de forage furent importées pour creuser simultanément en trois points différents, en vue de trois plans alternatifs. Un puits de secours est achevé le 9 octobre par la perforeuse T-130 et aboutit directement au refuge. Restait à installer la nacelle baptisée «Fenix» dont le diamètre est à peine de 60 cm qui permettra de remonter, un par un, les mineurs. Deux secouristes sont dépêchés au fond de la mine avant de commencer le sauvetage dans la nuit du 12 au 13 octobre. En 22 heures et 30 minutes «Fenix» va effectuer 80 voyages, chaque remontée nécessitant 15 minutes. Tous les mouvements sont enregistrés par camera vidéo. Chaque rescapé était muni d´une ceinture biométrique pour surveiller les signes vitaux tels que la respiration, la fréquence cardiaque, la température... Pour leurs tâches les ingénieurs avaient recouru aux conseils de spécialistes de renommée mondiale, notamment ceux de la NASA nord-américaine. Malgré la complexité de l´opération la méticulosité des sauveteurs permet de mener avec succès toute l´opération, sous les yeux du monde entier. On affirme qu´il y eut à travers la planète plus de téléspectateurs que pour le Mondial sud-africain de football !

 Dès leur sortie les rescapés furent héliportés à l´hôpital de Copiapó où il fut constaté que leur état de santé était exceptionnellement bon malgré tout ce qu´ils avaient enduré pendant les 69 jours d´ isolement à une température supérieure à 35 degrés. Les quelques secours qui leur furent prodigués par l´ intermédiaire de la première sonde avaient permis d´éviter le pire, sous une surveillance vidéo constante.

 La présence du chef de l´Etat chilien Sebastian Piñera, assisté principalement par le ministre des Mines Laurence Golborne et le ministre de la Santé Jaime Mañalich, accompagné de son épouse, loin du confort de la capitale, au milieu d´un désert montagneux réputé pour son extrême aridité, est soulignée par les observateurs qui suivirent ses dialogues avec les sauveteurs et les proches des mineurs, en attendant d´ embrasser tous les rescapés apparus à la surface de la terre, l´un après l´autre.

 Depuis le 13 octobre, à l´annonce de la réussite du sauvetage des 33 mineurs, tout le peuple chilien a laissé éclater sa joie dans les rues dans tout le pays, en brandissant des milliers de drapeaux nationaux, fier des prouesses techniques des sauveteurs et de la volonté de leurs gouvernants. D´une superficie de 756.096 km2, le Chili compte une population de 17 millions d´habitants. Avec un PIB per capita de près de 15.000 dollars, l´exploitation minière représente 15% du produit intérieur brut national. Outre le charbon et l´or, le cuivre est le principal minerai extrait au Chili qui possède 40% de la production mondiale. Le secteur minier emploie quelque 100.000 personnes.